INTRODUCTION

L'examen prolongé, attentif et circonstancié de tout être vivant, depuis les unicellulaires Eucaryotes jusqu'à l'Homme, permet de constater que les innombrables manifestations d'activité ne sont pas constantes. On peut observer en effet que, pour un même processus biologique ou physiologique, des temps d'activité élevée alternent avec des temps d'activité faible. La plupart de ces variations alternées se manifestent régulièrement, si bien qu'il est légitime d'employer à leur sujet les expressions de rythmes biologiques ou de phénomènes biopériodiques. Un grand nombre d'entre eux nous sont familiers: pulsations cardiaques, mouvements, respiratoires, alternance des états de veille et de sommeil, règles chez la femme, floraison et fructification des plantes.

L'existence de phénomènes biopériodiques a fait l'objet de rapports et de descriptions depuis la plus haute Antiquité. Cependant, la recherche scientifique dans ce domaine est relativement récente. Si nous pouvons dire que, depuis les années 1950, l'étude des rythmes biologiques, ou chronobiologie, est devenue un nouveau domaine de la biologie quantitative, c'est grâce à une pléiade de très grands chercheurs que nous le devons. Nous avons plaisir à rendre hommage à ces maîtres qu'ont été pour nous J. Benoît, M. Fontaine, Ch. Kayser (en France), A. Jores, E. Bünning, W. Menzel (en Allemagne), F. Cerritzen (en Hollande), Möllerstrôm (en Suède), N. Kleitman (aux Etats-Unis) Depuis les années 1950, grâce aux efforts et aux idées fécondes de plusieurs écoles, en particulier celle de Franz Halberg à l'Université du Minnesota, et celle de Jürgen Aschoff à Erling Andechs en Allemagne, la chronobiologie connaît un développement extraordinaire. Les réunions nationales et internationales ne se comptent plus tant elles sont nombreuses. Il existe actuellement deux journaux de très haut niveau: The International Journal of Chronobiology publié en Angleterre par Gordon and Breach et Chronobiologia publié en Italie par " Il Ponte "; quant aux ouvrages spécialisés, leur liste est trop longue pour pouvoir figurer intégralement dans la liste des références placées à la fin de ce " Que sais-je ? ".

L'accumulation et l'organisation des connaissances en chronobiologie nous ont imposé de repenser et de réécrire les éditions successives de cet ouvrage. Ainsi, nous sommes restés fidèles à l'esprit de cette collection: faire le point des connaissances actuelles dans un petit livre qui pourrait s'intituler Introduction à la chronobiologie. Ce " Que sais-je ? " a eu, en effet, le mérite d'exister; dans ses versions française, anglaise et japonaise, il n'a d'autre prétention que d'être un livre d'initiation à l'étude des rythmes biologiques. Mais ce projet lui-même peut paraître trop ambitieux en 1977, car la somme des connaissances à maîtriser est devenue trop vaste, même si toute notre activité de chercheur a été consacrée à l'étude de la biopériodicité. Pour donner une information qui soit à l'abri de critiques majeures, nous avons choisi de consacrer une grande partie de ce livre au domaine que nous avons le plus étudié: celui de la chronobiologie humaine; nous avons, d'autre part, fait appel et au sens critique d'autres chronobiobiologistes de grande réputation pour nous faciliter la rédaction des parties de ce livre consacrées à de phénomènes biopériodiques qui leur étaient familiers. Il s'agit Marian Apfelbaum (Paris), Jürgen Aschoff (Erling Andechs), Ivan Assenmacher (Montpellier), Agostino Carandente (Milano), Francesco Cereas, Gérard Debry (Nancy), Pierre Gervais (Paris), Franz Halberg (Minneapolis), Woodrew Hasting (Boston), Stéphan Jerebzoff (Toulouse), Daniel Kripke (San Diego), Heinz von Mayersbach (Hannover), John Mills (Manchester), Norberto Montalalbetti (Como), Jean Scherrer (Paris), Larry Scheving (Little Rock), Hugh Simpson (Glasgow), Michael Smolensky (Houston), Thérèse Vanden Driessche (Bruxelles) Qu'ils veuillent bien trouver ici l'expression de nos remerciements les plus chaleureux.

Pour répondre à un besoin de synthèse et aussi de clarification, le plan adopté pour cette nouvelle édition a été entièrement modifié. Le côté anecdotique qui faisait le " charme désuet " des éditions précédentes, a dû être sacrifié pour laisser place à de nouvelles figures ou tableaux qui permettent de faire le résumé et la synthèse de vastes ensembles de connaissances devenues accessibles. L'ouvrage est maintenant divisé en trois parties qui sont: I. Notions indispensables et définitions ; II Propriétés fondamentales des rythmes biologiques; III. Chronobiologie appliquée.

Rhythms and Chronobiometry